Эта история составлена на основе рукописей, найденных в захламленной каморке трактира "Майский Ландыш". Кажется, их оставил кто-то из тех, кого зовут Искателями приключений. Судя по ворсу кошачьей шерсти на страницах, владелец дневника был... своеобразным.

* * *

Логово Бираги. Осень, 2025 год по никому не известному календарю

- Лоф, что это?

Темная фигура показалась из-за стены ржавых клеток. Тот, кого окликнули, не поднимаясь с земли обернулся, смахнул с капюшона дорожную пыль.

- Ты про это чудище? Не знаю, оно бегало вдоль Деми и орало, как резаный кабан. Кажется смешным. Я его поймал.

"Чудище" затрепыхалось в железных прутьях.

- Кабан?! Да ты на себя посмотри, грязное ты @%&)#

Мгновение оба разбойника хлопали глазами, прежде чем разразиться на всю опушку оглушительным смехом. Представление с перебором всех возможных бранных слов продолжалось с минуту, пока "чудище" не уползло в дальний угол клетки, осипшее и огорченное бессилием. Разбойники уселись у кострища, оставив бедолагу в тишине и одиночестве. Потрещать было не о чем - всё уже обсудили за разгребанием добычи с очередной несчастной торговой повозки. Безымянный тип со скуки то и дело оборачивался на скукоженный в клетке комок.

- Ты вообще кто? - бросил он в темноту, где тускло поблескивали цепи и колья для пленников, - есть кому заплатить за твою тушку?

- Если бы ты, бедолага, только знал, кто за мной придет, ты бы из кожи вон вылез, - рявкнуло чудище.

- Какая бескультурщина, а! - Лоф расхохотался, - И на вопрос ты не ответил.

- Коли самым "культурным" гражданам этого мира интересно, - язвительно кривляясь, пленник протиснул голову через прутья клетки, - авантюрист я и ничего более. И за душой у меня ничего. Может, отпустишь? По-хорошему.

Разбойники снова засмеялись, отвернулись к огню. Тишина, шелест крон вековых дубов и скромных осинок под ними - и не скажешь, что в этих живописных серендийских лесах льется кровь. Лоф вздохнул, снова отряхнулся.

- Я вот раньше хорошо жил. Много работал и счастлив был, кажется. А потом - налоговое ярмо, неурожайный год один, другой.. А потом и вовсе сайжеки! Все разрушено, все разграблено. Теперь и я на этой стороне дороги.

Безымянный глядел в пустоту, сквозь огонь и тьму густой рощи. Качал головой, соглашаясь. Потом обернулся.

- А ты тоже скитаешься? Не вышла "авантюра", авантюрист?

Чудище поежилось от внезапных откровений, но решило, что препираться с пленителями - идея сомнительная.

* * *

N лет назад

Я очнулась в Каменном зале древних. Не сразу, но вспомнила свое имя - Лан. И я была не одна.

Черный дух... и это существо? Оно как будто не из мира сего. И даже больше не из "сего", чем Дух. "Это твой проводник, помощник, называй как хочешь", - сказал он, - "тебе достался... сомнительный экземпляр". Но он, этот "проводник", был так напуган! Я не смела отказать. Назвала ее Маяк, или проще - Майя, решив, что это символично.

Дорога до Велии была длинной, опасной, водоворот событий вскружил наши головы. Мне было не по себе от ощущения, что я забыла что-то очень важное... А она весело бегала по рощам и нападала на каждый куст в попытках собрать всё, что только можно. Так, с полными карманами яблок и сорняков мы, ведомые странными событиями и морским ветром, добрались до деревушки.

Яблоки. Очень много яблок. Красные, душистые. Черный дух что-то скрывает. А Майя?..

Она рассматривала меня как нечто чудесное, не замолкая сыпала комплиментами, отмечая мою технику боя, грацию и внутренний стержень. "О, какое у тебя оружие интересное! Как, прости? Маятник? Ты поэтому меня Майей называешь? Сойдет. А это платье твое - боже, дай на выходные погонять!". Сама же она пряталась в кустах поодаль и, стоило мне дать слабину в бою, неслась через все поле, спотыкаясь, звеня исцеляющими эликсирами. Кто она? А я?

Мы обошли бок о бок, казалось, весь свет! Посчитали каждый камень на хидельской брусчатке: но не потому, что нам было интересно, а потому, что последние Свитки удачи улетели через дыру в походной сумке. Пропустили по лишнему бокалу красного в богатых залах кальфеонской знати: еле нашли дорогу к квестам, заблудившись в его витиеватых улицах. Неделю замазывали синяки от посохов Маншару: наше снаряжение было недостаточно качественным для препирания с камасильвской фауной. Блуждали среди валенсийских барханов, молясь, чтобы это не оказалось нашей последней вылазкой. Грели кости в дриганских горячих источниках, наконец выдохнув после тяжелых испытаний...

В доме становилось тесно - к нам присоединился суровый на вид Хассашин, оказавшийся добрейшим и милейшим джентльменом. Я не боялась за жизнь Майи и отпускала их вдвоем на битвы с пустынной нечистью. Кажется, это было наше первое серьезное серебро - добыча с ужасных Кентавров. И тогда мы впервые купили что-то действительно дорогое и важное для общей нашей силы - Древний меч Кутума максимального уровня усиления. Праздновали целую неделю! В праздничном угаре не заметили, как в доме появилась Темный рыцарь. Она изъявила желание быть ответственной за сражение с угрожающими миру боссами, и никто не был против рационального разделения обязанностей.
Дом ширился, и вот уже мы с Шай собирали тыкву на огороде, пока Майя пропадала в Валенсии со своим "дружком". О, как она злилась от наших подколов в их адрес!

Оттепель. Запах первоцветов в воздухе, трепет души...

* * *

Логово Бираги. Осень, 2025 год по никому не известному календарю

Разбойники поежились, переглянулись.

- Так ты из этих? Одержимых?

Лоф машинально придвинулся ближе к огню, хоть и сидел далеко от клетки, а Безымянный только усмехнулся.

- Да ты видел это тщедушие? Даже если в нем сидит самый грозный демон, он только пнуть тебя в колено сможет. Если дотянется, - Безымянный рассмеялся, но его товарищу всегда было не по себе от историй о Черных духах.

Огорчившийся неудачной шуткой Безымянный продолжил допрос.

- Я многое слышал об этих героях, о Лан, о Рыцаре. Сам не видел. Говорят, в них огромная сила таится. Даже нечеловеческая. Но я не боюсь, пусть все разом за тобой придут - я не моргну.

- Без вопросов, братишка, - Майя усмехнулась где-то в темном углу за прутьями, - проклянешь свой язык потом. И не говори, что тебя не предупреждали.

- Ну а дальше что? Денег, я смотрю, у вас куры не клевали, раз такое дорогое снаряжение позволяли себе. Стоит пригласить твоих дружков и вывернуть им пару карманов, - Лоф, повинуясь заразительному спокойствию товарища, расслабился.

Майя многозначительно молчала, поблескивая круглыми черными глазами. Театральная пауза сгустила над ней тучи.

- Я видела такое, господа маргиналы, - она вознесла указательный палец к небу, - что вы бы и секунды не вынесли. Побежали бы к своим многоуважаемым мамашам прятаться под фартук! Сама Иллезра являлась нам, а потом я не могла неделями глаз сомкнуть.

Разбойники было уже вскочили дать бедняге за "мамаш", но имя Иллезры пригвоздило их к земле. "Не может быть, это правда?" - шепнул Лоф Безымянному. Майя злобно улыбалась в темноте своей железной кельи, довольная произведенным эффектом.

- Если б вы хоть на капельку были способны вообразить, что на самом деле происходит в этом мире... Я завидую вашему неведению.

* * *

N лет назад

Мы как обычно охотились на волков возле Каменного зала. Нужно было успеть доставить к имперскому двору свежего мяса, сроки поджимали. Я, Майя, блеск разделочных ножей, запах цветущей у дороги вишни. Наши головы кружились от свежести и жизни! Но вдруг подул совершенно другой ветер.

Я взглянула на товарища. Майя в немом оцепенении пялилась вперед. Я обернулась - из Каменного зала показалась высокая фигура в незнакомых одеждах. Она помедлила в проеме, не выходя на свет. Заметила нас.

"Кто вы? И.. Что это за место?" - донеслось эхом от древних стен мужским басом. Я поняла, что он вышел, видимо, из такой же передряги. что и я. Встала, отряхнулась, извинившись за наш грозный вид - мы были в волчьей крови и шерсти. Он выслушал мое предложение оказать ему помощь и предоставить кров. Я подняла сумку с добычей, предложила сопроводить его до деревни. Майя повисла на моей спине, ухватившись за плечи, и не проронила за всю дорогу ни слова, буравя незнакомца странным взглядом. Охотничий нож я решила из ее рук убрать подальше в сумку.

Мы немного обсудили обстановку вокруг, пока не поравнялись с конюшнями у входа в Велию.

- А это... что у вас? - он указал взглядом на напыженную Майю, торчавшую из-за плеча в полном молчании.

- А "это" что у вас? - вдруг рявкнула она, и я подпрыгнула от неожиданности. Майя сердито ткнула пальцем на необычные одеяния незнакомца, кое-как прикрывавшие его грозную фигуру. Весь он был похож на ушедшую эпоху, о которой только и осталось, что рисунки в книгах. "Срамота! Невежда какой! Как он смеет так обращаться? Я его на порог не пущу, пусть на коврике спит!" - шипела она мне в затылок, а незнакомец только удивленно оборачивался.

Позже мы узнали, что его имя Рокс. И что человек он не простой и не последний в происходящих перипетиях истории, клубок которой мы так тщательно пытались размотать. События закручивались с удвоенной силой - прошел слушок о том, что найдены следы древнего подземелья, и что из колодцев по всему миру доносятся странные голоса...

Майя хвасталась тем, как ни разу не умерла на первом сражении с Кзаркой, с ее слов "на собственном горбу вытаскивая этого чёрта-Лучника! и кто его вообще сюда позвал?" Конечно, это все любя - мы жили дружно и ценили каждого в нашем доме. Вот только наш новенький закатывал глаза на ее "глупое хвастовство такими элементарными вещами", а она не церемонилась в описании того, как он выглядит и куда бы ему лучше сходить "поумничать".

Их отношения меня удивляли, а потому лучшим из худших решений было отправить эту недовольную друг другом парочку на оттачивание навыков и укрепление командного духа в кругосветное путешествие. В доме воцарилась тишина, и только почтовые открытки от наших путешественников нарушали идиллию.

***

"Уважаемая Лан, я остановился на ферме Диас, завтра продолжу путь в Кальфеон. Все в порядке, штатно, без происшествий."

***

"Ланочка! Я видела, какие письма тебе этот "почеркун" шлет! В них ни слова обо мне!!! Я жива. А вот он, кажется, не на долго. Все хорошо, кроме того, что меня покусали пчелы. Кто вообще придумал стрелять из ружья по ульям? Теперь я не могу сидеть. И лежать, впрочем, тоже. Пока!"

***

"Уважаемая Лан, меня в крайне грубой форме с приложением физической силы, если это можно вообще назвать силой, попросили писать не только о себе. И по этой причине пишу: я в порядке, завтра выдвигаюсь из Кальфеона в сторону границы с гарнелями. Мой попутчик опух как шар. Она напоролась на коготь гарпии, похоже на аллергию. Все в порядке, не считая ее бесконечного нытья."

***

"Ланочка! Я ВИДЕЛА ГРИФОНА! Хотела покататься, пока никто не видит, но одна гарнель как запищит: "Нельзя, не по уставу посторонним"! Что за бред? Все бы ничего, только этот тип Рокс схватил меня за загривок и закинул на крышу палатки. "Чтоб без глупостей, пока мы тут". Гарнели смеялись надо мной всем гарнизоном... Я не отмоюсь от этого позора. А ему стоит начать молиться всем богам, чтоб проснуться завтра в здравии. Я выучила пару приемов у этих эльфиек!"

***

"Уважаемая Лан, я (зачеркнуто) мы на подходе к землям Двенкруна. Вы говорили, что любите горный воздух. Приезжайте, как будет время, мы тут надолго. Майя где-то стащила удочку и теперь рыбачит на каждой остановке как умалишенная. Мне стоит волноваться или это пройдет?"

***

"Ланочка! Я видела огромную дракониху!!! Мы должны ее одолеть! Лягу спать пораньше, чтобы быть в бодром духе."

***

"Уважаемая Лан, битва с драконом откладывается, поскольку мой попутчик с испуга впал в припадок истерики, забился в дальний угол библиотеки и не отзывается даже на запах жареного мяса. Придется задержаться."

Мы читали их письма как приключенческий роман, хохоча и волнуясь. В одном из писем Рокс сообщил, что хочет задержаться в Двенкруне подольше, поскольку в местной библиотеке любопытное собрание литературы, а еще было бы неплохо всерьез кому-то заняться вопросом снабжения нашего склада свежей рыбой. "Как незатейливое увлечение в перерывах от научной деятельности меня это вполне устраивает", писал он. "Но как же Майя?" - "Она отправится домой в почтовой повозке. Правда, на крыше и привязанной за хвост, но она переживет". А Майя написала мне только: "Болван".

Прошло много времени. Мы без устали сражались с монстрами, исправно снабжали местные доки отличной древесиной, открывали новые алхимические формулы, копили серебро и надежды на завтрашний день. В этой гонке за ростом я начала теряться, вихрь рутины поглощал меня, но не Майю. Кажется, она была чем-то очень занята в своей голове. И однажды я узнала, чем.

Во время субботника я неаккуратно зацепила огромный стеллаж. С самой верхней полки прямо на голову посыпались горы бумаг, которые Майя складировала, никого не подпуская ни на метр. Это были ее рисунки. И все они были об одном.

Я сидела на полу, заваленная пожелтевшими пыльными листами. Тут и там наброски из того путешествия. Поначалу карикатурные: нелепо длинный нос, глаза-презрительные ниточки и выдавленная жирным карандашом подпись: "знай свое место, занудная галоша!". Тут набросок замка в Кальфеоне, а тут слоны с Луга Наван, прекрасные водопады и острые скалы Дригана... И с каждым листом карикатура таяла, принимая реальные черты. Вот сидящий в библиотеке человек с усталыми глазами, вот сражающийся с толпой гарпий, а в небе их огромная королева. Я потянулась к улетевшему под тумбочку листку - совсем изодранному от путешествий в сумке - и это был настоящий портрет.

Тщательно выписанный взгляд, падающая на плечо прядь волос, легкая улыбка, которую я никогда у него в жизни не видела. На обороте неотправленное мне письмо. После рассказа о красотах Двенкруна и "страшных-страшных красных волках" выведено: "Он все время ворчит... но удочку для меня все-таки купил".

* * *

Логово Бираги. Осень, 2025 год по никому не известному календарю

- О, я почти прослезился, так это сопливо, - Лоф крякнул, поежившись от прохладного ночного ветерка.

- Нет-нет, это была настоящая битва! Этот мир, его истории, заводящие в глубины лабиринта, которому не видно края и конца! Все вокруг тогда казалось большим, сложным, неизведанным и далеким, - белый комок был еле различим в темноте, лишь перекатывался пятном из угла в угол клетки, - но "он" умудрялся быть еще дальше от моего понимания. На фоне черной дыры масштабы дырки в ботинке кажутся... не такими значимыми, понимаете?

Мужики переглянулись - они ничего не поняли.

*(продолжение ниже)*

* * *

N лет назад

Я отпустила Рокса и Майю на вольные хлеба. Пусть бороздят просторы за просторами, пополняя наш общий капитал, а я лучше займусь домашними делами. Здесь, в Хиделе, у меня достаточно хлопот, да и от сражений я подустала. Рокс принял в дар мои доспехи с благодарностью за доверие столь важной обязанности; Майя же по своему обыкновению бегала кругами, паникуя: "Да как вы посмели?! За моей спиной решать! Да он меня зашибет своими прокастами на полземли и даже не всплакнет по мою душу! Где тут "Справочник по древним занудам"? Я без специальной литературы никуда не пойду!".

Первые десятки часов в логове сайжеков вызвали еще более бурный взрыв эмоций у бедняги. На следующий день она вцепилась зубами в дверной косяк, пока Рокс собирал зелья. "Нет. Лан, давай пойдем с тобой? А? Сайжеки такие страшные! А он - еще страшнее!" - верещала Майя, не разжимая зубов.

Но все равно шла, пусть и боялась, пусть и огорчалась неудачами. Забившись в угол после очередной потери всех Камней Крон, чертила что-то в тайном блокнотике. А я, каюсь, листала его на досуге, пока никого не было. Наблюдать за тем, как среди подсчетов необходимых ресурсов для крафта очередного нового зелья или тумбочки для коридора проскакивают обидные шаржи на каждого из нашего дома - уморительный досуг!

Мы покоряли место за местом, становясь сильнее и увереннее в своих силах, двигались вперед, следуя за ветром перемен.

Мне приходилось успокаивать Майю в минуты душевного волнения: она была так поражена открытием Магнуса, что не могла моргать несколько дней, бессвязно рассказывая обо всем, что там увидела. А потом она расхрабрилась и отправилась в одиночное путешествие в Атораксион, и тут мы уже всем домом утешали ее рыдания. "Я предупреждал, что такую впечатлительность стоит лечить", - пожимал плечами Рокс, - "Очень, знаете ли, утомительно бродить по опасным подземельям, когда у тебя на рукаве повисает это ревущее создание".

Иногда она возвращались очень довольной из долгой поездки. А на вопросы: "Уж не заточенному ты кольцу так радуешься?" Майя показывала три толстенных альбома с зарисовками из дальних краев. Но мы все равно неспешно двигались вперед, просто наслаждаясь каждым днем, пытаясь узнать самые сокровенные тайны этого мира и найти в нем собственное место. "А улыбнувшаяся удача - это просто приятный сюрприз, не более", - говорила Майя, но каждый Камень Крон собирала исправно на "случай спонтанного душевного порыва помолиться богу rng".

* * *

Логово Бираги. Осень, 2025 год по никому не известному календарю

- Боги, как же, кажется, давно это было! - Майя чесала затылок, с грустью вздыхая. Все замолчали, и плач ночных сверчков казался оглушающим.

- Красивая сказка, - Безымянный фыркнул, швырнув в костер прут, - теперь-то ты никуда от нас не пойдешь. Совершенно точно. Сколько ж вы серебра за душой заимели за эти путешествия. Даже вообразить не могу - голова кругом!

Лоф сплюнул, дернул головой.
- Слушай, мне начинает это надоедать. Все эти россказни. Какие альбомы? Из тебя последний ум вытрусили? Где истории о несметных богатствах, золотых кувшинах и медальонах со дна морского? Хватит пудрить мне мозг этим бредом! Ради чего это все было?

- Бред?.. Ради чего?.. - Майя просунула голову между прутьями, в свете огня ее черные глаза казались угрожающими, - Бред - это ты, дружок. Серебро, сила, власть - только инструменты. Настоящее приключение начинается, когда ты находишь то, что заставляет твое сердце биться чаще не от слепого адреналина, а от восторга творца. Ты будешь смотреть на меня и видеть мои полные карманы, а я буду видеть "тебя"!

Ухмылка Майи стала комично зловещей, и разбойники не сразу поняли - посмеяться ли или насторожиться. Все-таки истории о тех, кто якшался с Черными духами, хорошим не заканчивались ни разу. По крайней мере, так все вокруг говорят.

- Набив свое брюхо лучшими блюдами, закутавшись в самые драгоценные тряпки, повесив на грудь все на свете медали... ты проснешься в один день сытый, уставший, без цели и смысла, - Майя не унималась, все сильнее высовывая голову из клетки, угрожающим тоном шипя и пуча глаза, - а я всегда буду голодна, потому что питаюсь восторгом!

Она продолжала что-то бессвязно шепелявить, расшатывать слабые нервы бедной отпетой парочки, смеха ради действительно становясь похожей на чудище. Разбойники переглянулись, ощутив что-то неладное. Все-таки одержима? Черный дух пробудился? И что за странный холодок по ногам прошелся?

"Так, заканчивай наводить шорох тут", - Лоф дернулся, что-то блеснуло в его руке. Нож. Безымянный только махнул рукой и отвернулся, боясь признаться даже себе, что испугался, - "Если это все правда, тебе лучше прикусить язык и показать, где ты хранишь добро".

Он двигался лениво, шагая затекшими ногами к клеткам в ожидании, что пленница впечатлится угрозой.

- Каждое мое слово - чистейшая правда. По крайней мере, почище твоих сапожищ, - Майя покрутила рукой, показывая пальцами сомнительные жесты.

Лоф остановился в приступе ярости.

- Да как ты смеешь, безумное ничтожество? Это конец.

- Твой? Совершенно точно.

Майя отползла в дальний угол клетки, зловеще улыбаясь. Разбойник был так занят своей яростью, что не заметил странного ветра позади. А вот Безымянный заметил. Вскочил на ноги, оглядываясь. Гул, непонятный, неземной, раздавался из неоткуда и отовсюду одновременно. Ветер закрутил вихрь прямо возле кострища, пламя танцевало в агонии. "Что это?!" - рявкнул Безымянный, - "Не подходи к ней!". Лоф обернулся, скалясь. Вспышка озарила бандитский лагерь, исказив ярким светом их лица. Крошечная белая точка, сиявшая прямо над костром, с оглушительной звуковой волной взорвалась, сотрясая землю. Колья, клетки, ветки - все полетело в стороны вместе с оцепеневшими разбойниками. Лоф открыл глаза. Перед ними стоял высокий мужчина в тяжелых чудных латах. Под забралом не глаза - светящиеся желтые огни. Лоф и Безымянный в немом ужасе попятились.

- Ты. Опять? - голос его прерывался, словно пространство было искажено.

- Жесть какая, болван, мог бы и поторопиться! - Майя ухватилась за прутья клетки и потрясла их нарочито, - Меня тут чуть на одиллитский герб не разобрали! Пришлось применить тяжелую артиллерию и "спятить".

- Я тебе говорил сто пятьдесят три раза, что не надо бродить по ночам непонятно где. Это сто пятьдесят четвертый.

- Маленькая прогулка в поисках живописного места еще никого не убила! Если не считать того глупого провала под текстуры в Гистрии.

Взмах закованной в золото руки - и замок слетел с дверцы клетки. Майя вприпрыжку понеслась к разбросанным взрывом мешкам с бандитскими пожитками. Безымянный и Лоф, сжавшись боками, притаились в темноте у кустов, мечтая стать невидимыми. Но тяжелый взгляд желтых огней все равно настиг их.

- Пошли уже! Я тут новый сюжет для картины придумала. Назову "Вечера в лесу близ Хиделя", - Майя подлетела, груженная как вьючное животное.

Рокс лишь вздохнул и шагнул в ночную тьму, а огромный мешок на ножках побежал следом, без устали тараторя обо всем произошедшем. Так они шли сейчас, так они шли и раньше.

И да пусть, Авантюрист, дороги ведут тебя только вперед.

* * *